Mythes et vérités sur le fentanyl, la drogue qui pèse sur les États-Unis

Tout le monde parle de fentanyl. Depuis un certain temps maintenant, l'opioïde domine la conversation publique - ou, du moins, l'agenda politique. La puissante drogue fait des ravages aux États-Unis et tend les relations diplomatiques avec le Mexique (accusé d'être l'un des plus gros producteurs) et avec la Chine, en pleine nouvelle guerre froide qui semble s'intensifier de semaine en semaine. On dit beaucoup de choses sur la drogue, certaines vraies, d'autres moins. EL PAÍS a réuni trois experts qui ont étudié le fentanyl du point de vue de la pharmacologie, de l'anthropologie et de la médecine, y compris les implications médicales et sociales de l'addiction, la torture du syndrome de sevrage, la facilité d'acheter des doses dans les rues inondées par la loi de l'offre et de la demande, la forte probabilité d'une surdose et la criminalisation des consommateurs.

"Prenez le meilleur orgasme que vous ayez jamais eu, multipliez-le par 1 000 et vous n'en êtes toujours pas là", proclame Ewan McGregor dans Trainspotting (1996) en racontant les mésaventures d'un groupe d'héroïnomanes dans un Édimbourg gris et sans avenir. . Cette phrase a trouvé un écho près de trois décennies plus tard dans une affirmation maintes et maintes fois répétée : le fentanyl est 50 fois plus puissant que l'héroïne. Est-ce à dire que son effet est 50 fois supérieur à celui de la drogue qui a dévasté des générations entières dans les années 1980 et 1990 ? La réponse est non : "Quand on dit que le fentanyl est 50 fois plus puissant que l'héroïne, on dit qu'on en a besoin de 50 fois moins. Il a le même effet que l'héroïne en termes d'euphorie, mais avec 50 fois moins de quantité, " explique la pharmacologue Silvia Cruz, qui a écrit sur le sujet.

"En pharmacologie, la puissance et l'efficacité sont souvent confondues. L'efficacité est la capacité d'accomplir quelque chose : la quantité de douleur qu'un analgésique peut éliminer. La puissance est la quantité dont vous avez besoin pour le faire", dit-elle. Dans le cas du fentanyl, il en faut 50 fois moins pour produire un effet similaire à celui de l'héroïne, et c'est là l'un de ses principaux risques : « C'est très facile, en cherchant une dose euphorisante, d'atteindre une dose létale. " En chiffres : "Vous avez besoin de 10 milligrammes de morphine pour éliminer la douleur la plus intense chez une personne de 70 kilogrammes [154 lb], et seulement 0,1 milligramme de fentanyl. Je suppose qu'avec un kilo de fentanyl, vous en avez assez pour un demi-million de décès. doses », ajoute Cruz.

Fernando Montero, un anthropologue médical avec plus de 10 ans d'expérience dans la recherche sur les toxicomanes et les revendeurs, ajoute une nuance : « On dit que le fentanyl est plus puissant que l'héroïne, mais c'est une très mauvaise façon de le décrire. Le fentanyl est une substance plus faible. que l'héroïne : elle se lie plus facilement et plus fortement aux récepteurs opioïdes de l'organisme, elle provoque une plus grande dépression du système nerveux central, mais elle est également métabolisée plus rapidement, de sorte que l'effet dure beaucoup moins longtemps et, plus important encore, les symptômes de sevrage apparaissent plus tôt." Pour cette raison, explique-t-il, il est souvent mélangé à d'autres substances comme la xylazine, un sédatif pour chevaux, pour en prolonger l'effet.

Les experts décrivent l'effet du fentanyl comme une sorte d'euphorie paisible et détendue. "Les opioïdes vous procurent une sensation de bien-être, toute douleur vous est enlevée, c'est une sensation de flotter sans douleur, isolé de l'environnement extérieur", explique Guillermo Domínguez, médecin de soins intensifs et anesthésiste à l'Institut national espagnol de nutrition. . "L'opioïde le plus utilisé pour l'anesthésie au niveau mondial est le fentanyl", précise ce médecin. "C'est pourquoi son utilisation en tant que médicament légal ne devrait pas être criminalisée."

"L'héroïne a toujours été décrite comme une substance qui vous embrasse complètement, comme une expérience corporelle très agréable. Lorsqu'elle est pure, l'effet peut durer de 10 à 12 heures. L'expérience du fentanyl est plus concentrée dans le cou et les visage. Un effet similaire est obtenu mais pour un temps très court. La montée initiale de fentanyl, l'euphorie des 10, 15, 30 premières secondes, est plus forte que celle de l'héroïne, mais après cela, le reste de l'expérience est un beaucoup plus court », ajoute-t-il.

Le fentanyl peut être injecté, inhalé, fumé ou avalé sous forme de pilules, même si s'il y a bien une chose dans l'addiction, c'est que les formes de consommation sont créatives et s'adaptent en permanence à l'environnement. "Dans les rues, vous pouvez trouver de tout, de la poudre aux choses qui ressemblent à des morceaux de sucre, des pilules bleues [appelées M30] et des pilules colorées, et sûrement d'autres présentations sortent déjà parce que c'est comme n'importe quel marché, il y a toujours plus d'approvisionnement", dit Cruz. La poudre et les pilules, selon cet expert, sont la façon la plus courante de consommer du fentanyl. Les pilules sont écrasées, puis la poudre est brûlée sur du papier d'aluminium de la même manière que l'héroïne, et la fumée est inhalée.

Montero, au contraire, assure que l'option la plus répandue pour consommer du fentanyl est l'injection, en tant qu'héritage de l'héroïne. Pendant des décennies, il y a eu deux monopoles aux États-Unis : à l'Est, l'héroïne en poudre blanche de Colombie ; à l'ouest, de l'héroïne solide et noire du Mexique. "Dans l'est, le fentanyl est entré sans être détecté car il ressemblait à de l'héroïne. Dans l'ouest, vous ne pouviez pas l'inhaler car ce qui était vendu était une gomme noire, alors les gens l'injectaient. Vous pouvez le fumer, mais ce n'est pas considéré comme un moyen efficace de Consommez-le, car vous perdez beaucoup de substance. L'injection parmi les personnes avec lesquelles je travaille, qui vivent dans la rue, est de loin le moyen le plus courant de consommer [le fentanyl}. »

L'euphorie de la première dose se dissipe avec la deuxième dose, et encore plus la troisième fois. Le corps développe rapidement une tolérance au médicament, ce qui signifie que pour retrouver la même tranquillité d'esprit que la première fois, il doit être consommé plus fréquemment ou à plus forte dose. "Il arrive un moment où les utilisateurs augmentent tellement les doses qu'il n'y a pas le temps de les ajuster et qu'elles deviennent mortelles lorsqu'elles s'accumulent", note Domínguez. "Vous développez une tolérance aux effets euphorisants et analgésiques, mais pas à la dépression respiratoire que provoque le fentanyl. En cherchant l'effet euphorisant, vous atteignez la dose létale."

Et lorsqu'il n'y a pas assez de doses pour maintenir l'effet, les symptômes de sevrage apparaissent rapidement. "C'est une expérience de torture que vous ne souhaiteriez pas à votre pire ennemi", déclare Montero. Le fentanyl inhibe les cellules. Lorsque l'inhibiteur se dissipe, les cellules deviennent hyperexcitées. "Tout provoque l'activation de ces neurones dans tout le système nerveux." La première chose qui apparaît est l'hyperalgésie, le contraire d'un effet analgésique. "Ça fait mal là où ça ne devrait pas faire mal", explique Cruz. Ça commence comme une grippe, le corps produit des larmes et du mucus, des douleurs articulaires, de la diarrhée, des vomissements, des frissons, des crampes intestinales, des contractions, des mouvements incontrôlables dans les jambes... "Ça atteint son maximum au bout de 72 heures, et ça fait très mal pour S'ils peuvent mettre la main sur l'opioïde, ils le feront, car pour eux, c'est comme être malade et guérir.

Environ 70 000 personnes sont mortes d'une surdose de fentanyl rien qu'en 2021, soit l'équivalent de près de 200 personnes par jour et une augmentation de 94 % par rapport à deux ans plus tôt, selon une étude des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains. Prendre une surdose mortelle, expliquent les experts, est facile. "Contrairement à l'héroïne et à la morphine, le fentanyl a une énorme capacité de par sa structure chimique à franchir les barrières biologiques et à atteindre rapidement le système nerveux central. Il arrive si vite qu'une personne peut mourir avec la seringue toujours en place", prévient Cruz.

Le fentanyl agit comme un dépresseur du système nerveux central, inhibant les neurones qui contrôlent la respiration, ceux qui vous font inspirer et expirer automatiquement. C'est-à-dire : le corps oublie de respirer et vous mourez. Montero propose cependant une autre vision : « Il y a un million de personnes qui consomment du fentanyl, ce qui signifie que ce n'est pas le poison que tout le monde croit : il est possible d'avoir une dépendance et de ne pas mourir, et la grande majorité des les gens sont dans cette situation." Cependant, les surdoses de fentanyl sont plus probables qu'avec l'héroïne, note l'anthropologue médicale. La substance est coupée et mélangée à d'autres drogues, et une erreur qui délivre une dose plus élevée de fentanyl - quelque chose qui peut facilement arriver, car le pourcentage d'opioïde qui peut être consommé en toute sécurité est infime - peut être mortelle. Dans des échantillons étudiés aux États-Unis, il a été découvert que de nombreuses doses contenaient 2 à 10 % de fentanyl et le reste était de la xylazine, le sédatif du cheval.

"Le marché n'est pas régulé et il y a certains vendeurs qui vont se tromper et mettre trop de fentanyl dans la substance. A Philadelphie, où il y a un marché assez structuré, on voit que ça n'arrive pas beaucoup. Les grossistes savent ce que qu'ils font parce qu'ils ne veulent pas tuer leurs consommateurs, car ils dépendent d'eux pour continuer à vendre, en plus du fait que si beaucoup de gens meurent, cela attirera la police. Il y a donc un contrôle de qualité, mais les mécanismes dont ils disposent sont très rudimentaire."

Le principal antidote d'une surdose de fentanyl est la naloxone, qui se lie aux mêmes sites que le fentanyl, mais parce qu'elle a une plus grande affinité avec le corps, elle déplace l'opioïde. Il ne provoque pas de dépendance ni ne génère d'euphorie, mais il provoque des symptômes de sevrage, prévient Cruz. "Cela n'a rien à voir avec la méthadone, qui fait que les gens se sentent bien et apaisent les neurones. La situation idéale est d'avoir de la naloxone en cas d'overdose et de la méthadone pour que les usagers ne passent pas par eux-mêmes le processus de désintoxication en souffrant beaucoup."

Montero a vécu pendant des années dans une rue du quartier de Kensington à Philadelphie, où ses voisins étaient des trafiquants de drogue. "Le vendeur de rue n'a aucun rôle dans la fabrication de la substance, qui est conditionnée trois niveaux hiérarchiques au-dessus de lui dans la chaîne d'approvisionnement. Il y a des grossistes qui vivent en banlieue : ces gens mélangent [la drogue] et ne reçoivent aucune attention de la police ou des responsables de la santé publique ou des journalistes. Les États-Unis sont tellement obsédés par les mesures punitives qu'ils blâment le vendeur de rue sans savoir comment fonctionne le marché ; ils supposent simplement que le revendeur est un type diabolique et criminel qui veut empoisonner ses consommateurs. "

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