A la découverte de la machine à souder originale Millermatic 35

Le voyage de Josh Welton chez Miller Electric plus tôt cette année comprenait un camée inattendu mais bienvenu : un prototype de la machine à souder Millermatic 35 MIG. Plus tôt cette année, Miller Electric a invité les partenaires de la marque Welton (à gauche), Michael Brandt (deuxième à gauche) et David Ankin (à droite) à Appleton, Wisconsin, pour prendre la parole lors de sa conférence nationale sur les ventes.

L'histoire des outils me fascine à jamais. Ils sont toujours créés soit par nécessité, soit par désir de faire un travail avec moins d'efforts, moins de temps, de manière plus sûre et avec une meilleure qualité que les outils et méthodes précédents. Et parce que cette poursuite de la fabrication de "l'outil parfait" est continue, nous poussons souvent de l'avant avec les derniers et les meilleurs sans trop réfléchir d'où ils viennent.

De nos jours, les machines à souder MIG sont partout. Presque tous les garages disposent d'une petite machine de base à arc court ou à noyau de flux capable de gérer des tâches allant de la réparation de tourbillons à la construction d'une remorque de VTT. Non seulement cela, mais des machines de soudage MIG plus avancées sont désormais accessibles aux petits ateliers souhaitant augmenter leur production avec des processus tels que le transfert par pulvérisation et l'impulsion. Il peut être facile d'oublier que vous n'avez pas toujours pu vous rendre dans une quincaillerie pour récupérer une machine prête à souder.

Plus tôt cette année, Miller Electric a invité les partenaires de la marque Michael Brandt, David Ankin et moi-même à Appleton, Wisconsin, pour prendre la parole lors de sa conférence nationale sur les ventes. Ce fut un voyage amusant et la session avec le personnel de vente a été un bon moment, mais chaque fois que je visite le siège social de Miller, la visite de l'usine est comme du beurre de cacahuète sur une cuillère pour un rat d'usine comme moi.

Après avoir visité la division des solutions commerciales où les Millermatics sont construits, nous sommes entrés dans le hall d'entrée où de nouvelles machines brillantes comme les Millermatic 255 et 252 et Multimatic 220 sont exposées. Mais un empilement humble et patiné de deux cartons sur un chariot a attiré l'attention de tous.

Il y a un peu plus d'un demi-siècle, une petite équipe d'ingénieurs de Miller Electric a mis au point une machine qui a non seulement changé la façon dont les ateliers de carrosserie réparaient la tôle à l'époque, mais a également façonné la façon dont nous pensons aux soudeurs MIG des petits ateliers d'hier à aujourd'hui. À l'époque, toutes les machines de soudage MIG étaient un ensemble de pièces distinctes, avec l'alimentation en fil, la source d'alimentation et le débit de gaz, tous des aspects autonomes qui devaient être connectés et synchronisés par l'utilisateur. Tout a changé au début des années 70.

"En 1971, Miller a introduit la première source d'alimentation avec un dévidoir intégré, le Millermatic 35. Évalué à 150 ampères, le Millermatic 35 était l'appareil idéal pour les ateliers de tôlerie, les garages, la réparation de carrosserie et d'aile, le soudage d'entretien, métallurgie ornementale et sculpture en acier."

Aujourd'hui, nous pouvons toujours trouver ces MM35 flottant dans les garages et les magasins à travers les États-Unis, mais le plus souvent, ils sont considérés comme des reliques obsolètes, un clin d'œil à un moment qui a changé la donne dans l'histoire de la technologie de soudage. Alors, qu'y avait-il d'unique dans cette configuration recouverte de toiles d'araignées dans le hall ?

Lloyd Gaurke était le responsable de l'ingénierie pour Miller sur le Millermatic 35 original. Il vit toujours à Appleton et soude toujours. Une semaine avant notre visite de l'usine, il a appelé ses contacts Miller pour leur demander s'ils aimeraient que sa Millermatic 35 personnelle soit exposée. Toujours opérationnel, Lloyd avait jeté des étincelles avec jusqu'à ce que Miller prenne volontiers possession de la machine pour ses archives. Avoir un '71 MM35 qui fonctionne toujours, appartenant au mec qui l'a développé, c'est assez génial. Cependant, cette chose ne ressemble pas à un MM35 de production.

Deux boîtes composent la machine : un petit conteneur de type boîte à outils fixé à un boîtier rectangulaire plus grand et ventilé. Des étiquettes Dymo rouges usées avec des chiffres et des lettres blancs en relief s'accrochent à la face inférieure de la boîte, là pour diriger un levier où aller en fonction de l'épaisseur de l'acier que vous soudez. Il y a aussi un gros interrupteur qui, je suppose, est de type marche/arrêt. En bas se trouvent des cosses positives/négatives rouges et noires. Sortant du petit boîtier supérieur se trouve un bouton pour régler la vitesse du fil et le fil du pistolet, qui se connecte à un tuyau en caoutchouc générique et à des colliers de serrage en métal. Un raccord de conduite de gaz de petit diamètre traverse l'avant de la boîte, autour de l'extérieur du fil principal et dans le pistolet. Les fils de la gâchette du pistolet tracent un chemin similaire. Il y a une troisième ligne dont je ne suis pas sûr, mais elle pourrait contenir un fil pour contrôler l'interrupteur marche/arrêt du gaz. Le pistolet a deux boutons pour démarrer le débit de gaz et déclencher le dévidage du fil. Quelques trous aléatoires dans la boîte trahissent que cette configuration a subi des modifications une ou deux fois.

À l'intérieur du boîtier supérieur se trouvent une broche pour une bobine de fil qui repose à plat au lieu d'être verticale comme nous en avons l'habitude, une alimentation en fil à l'ancienne, un fusible et un solénoïde à gaz.

Alors, qu'est-ce qui rend cette machine inhabituelle si spéciale ? Il s'agit de l'un des trois prototypes que Lloyd Gaurke et son équipe de Miller ont construits lors du développement du premier poste à souder MIG au monde avec dévidoir intégré. Il s'agit de la version de préproduction super rare de ce qui allait devenir l'archétype de la machine à souder MIG tout-en-un. Le MM35 deviendrait une unité abordable, facile à utiliser et autonome qui révolutionnerait la façon dont nous utilisions les machines de soudage MIG d'hier et d'aujourd'hui. C'est une machine de 150 ampères qui a lancé la gamme Millermatic désormais omniprésente. Et là, je le prenais - l'histoire, l'ingéniosité, le visage qui a lancé un million de Millermatics. Et aussi, une machine qui a été mise en pratique depuis plus de 50 ans, comme en témoignent les consommables couverts d'éclaboussures. Juste un autre outil dans un autre garage.