Jason Gay : athlète oubliable, journaliste sportif endurant

"Je suis vraiment désolé." C'est la première chose que Jason Gay me dit, s'excusant d'être en retard. Son sourire détendu et ses yeux gentils derrière ses lunettes Warby Parker imprègnent la caméra de notre appel Zoom. "J'ai tout le temps dont vous avez besoin", ajoute-t-il gracieusement. Ses enfants sont sortis de la maison et la frénésie de March Madness est brièvement maîtrisée, offrant au chroniqueur sportif du Wall Street Journal une rare heure de calme ininterrompu en ce dimanche après-midi.

Derrière lui, une raquette de tennis Wilson T2000, le même modèle de raquette en aluminium pur que Jimmy Connors a utilisé lorsqu'il a remporté l'US Open de 1983, scintille sur le mur au-dessus du bureau de Gay. "C'est comme gagner avec une spatule !" dit Gay, qui a grandi en jouant au tennis. La raquette est un gage de son amour pour le tennis, un amour qui lui vient de son père, entraîneur de tennis au lycée pendant plus de 40 ans.

Chaque jour de travail, Gay, 53 ans, se réveille à 4 heures du matin, dans le noir absolu de sa pierre brune, avant que le soleil n'éclaire le pont de Brooklyn et que l'agitation de la circulation de New York ne commence la journée. Alimenté par son injection quotidienne de caféine, il se dirige vers son ordinateur sur la pointe des pieds, savourant l'Internet (principalement) endormi et son fils, sa fille et sa femme (principalement) endormis, Bessie.

Parfois, il reste assis dans le noir en lisant un article du New York Post sur Pete Davidson ou en regardant une vidéo de Mark Wahlberg s'entraînant. Mais d'autres fois, quand son café du matin lui donne une bouffée de créativité, il se met au "travail". Si vous pouvez appeler ça du "travail", plaisante-t-il. En tant que journaliste sportif, il couvre les World Series, planifie son voyage à Paris pour les prochains Jeux olympiques et, plus important encore, « répand un peu d'humour léger et de bonheur ».

Ses lecteurs attendent avec ferveur que son prochain article orne les colonnes de la section sports du Journal. L'écriture divertissante de Gay, saupoudrée d'humour ironique, les tient au courant de leurs athlètes préférés, des Super Bowls, des Coupes du monde et de la façon dont "Tom Brady est (enfin) prêt pour le Pickball".

Gay, maintenant dans sa 13e année en tant que chroniqueur sportif et humoristique pour le Journal, a entamé son parcours d'écriture à la Belmont Hill School dans la banlieue de Belmont, MA, où il a travaillé pour le journal de l'école. Sa première expérience avec l'écriture sportive a couvert les sports des écoles secondaires et élémentaires, se rendant à des événements comme les championnats de la Petite Ligue où il "a interrogé des enfants de dix ans sur leurs balles au sol". L'écriture était là où il a trouvé sa vocation, et travailler pour le journal de l'école a cimenté l'idée : "C'est ça. C'est ce que je veux faire."

Gay aborde son écriture sportive un peu comme un enfant de 10 ans voit la vie. Comme l'émission télévisée d'action préférée d'un enfant, Gay explique que les événements sportifs ont aussi des héros et des méchants, des protagonistes et des antagonistes, des gentils et des méchants. Il aime rechercher des histoires inédites. Il préfère les histoires d'athlètes professionnels qui ne sont pas millionnaires ou sur les couvertures de magazines, mais ceux qui occupent un deuxième et même un troisième emploi pour payer leurs dépenses et s'entraînent sans relâche pour faire leurs preuves.

Peut-être que son penchant à raconter les histoires d'athlètes moins connus vient de sa carrière "oubliable" dans le baseball, le basketball, le cross-country et le tennis. Gay est le premier à reconnaître ses lacunes. Il ne va jamais gravir l'Everest, être une rock star ou apprendre à conduire le levier de vitesses. Mais il va gagner un Oscar, dit-il, bien qu'il ne sache pas pourquoi. « Cherchez-moi sur scène. J'ai préparé mon discours », dit-il.

Semblable à ses joueurs de tennis préférés, Ons Jabeur, Carlos Alcarez et Daniil Medvedev, Gay apprend et s'améliore constamment en tant que journaliste. Gay considère le journalisme de la même manière que les athlètes professionnels abordent leur sport : il trouve constamment des moyens de s'améliorer et de s'adapter à l'évolution du monde (ou du jeu). Il s'efforce sans cesse d'aiguiser et d'améliorer son art, tout comme Alcarez frappant des dizaines de milliers de balles pour pratiquer son amorti mortel.

Gay a fréquenté l'Université du Wisconsin-Madison, où il attribue son acceptation à un responsable des admissions endormi. À l'ère d'avant Internet, son premier emploi dans l'écriture après l'université était dans la publicité pour le journal Martha's Vineyard The Vineyard Gazette, où il faisait du porte-à-porte pour vendre des annonces. De là, Gay s'est lancé dans l'aspect éditorial des choses, travaillant au Boston Phoenix, au New York Observer et au Rolling Stone, avant de trouver son chemin vers GQ, où il a été rédacteur d'articles. Lorsqu'une opportunité de travailler au WSJ s'est présentée en 2009, Gay a rapidement sauté à bord et y est resté depuis.

Contrairement à ses lecteurs, Gay n'a pas lu le WSJ. . . jusqu'à ce qu'il commence à y travailler. Maintenant, il aime The Journal. "C'est juste le meilleur", dit-il. Il écrit des histoires sur un sujet que presque tout le monde aime : le sport. Ses histoires apportent à ses lecteurs un exutoire de bonheur et d'excitation dans leur journée souvent stressante. Il parcourt le monde, des courts en gazon immaculé de Wimbledon à la ligne d'arrivée pavée du Tour de France aux Champs Elysées. Son travail, comme il le décrit, est "d'un plaisir embarrassant".

Gay est parfaitement adapté à son métier. Il aime vraiment rendre tout le monde heureux, que ce soit ses lecteurs du monde entier ou son chat de smoking noir et blanc, Baxter, dont Gay jure qu'il peut parler. La capacité habile de Gay à mêler l'humour et l'esprit dans son écriture est rare.

L'ancien producteur sportif de CBS, Tommy O'Neill, loue la finesse rare de Gay avec des mots et des histoires. "Faire rire les lecteurs est une entreprise difficile", déclare O'Neill. "Mais Jason donne l'impression que c'est facile. Son écriture vous fait rire."

O'Neill n'est pas le seul à reconnaître le talent de Gay. La Society of Professional Journalists l'a nommé chroniqueur sportif de l'année en 2010, 2016 et 2019. Et son best-seller, Little Victories, a été finaliste du Thurber Prize for American Humor.

Entre son travail de jour et les abandons et les ramassages scolaires, Gay a récemment publié son deuxième livre, une collection d'essais intitulée Je ne ferais pas ça si j'étais moi : gaffes modernes et triomphes modestes (mais surtout gaffes). Il révèle ses compétences de golf médiocres et renverse ses conseils parentaux les plus recherchés, comme frapper des casseroles et des poêles et crier "Ours! Ours! Ours!" pour sortir votre enfant endormi du lit le matin.

À l'ère des smartphones et des médias d'aujourd'hui, Gay déclare : "De nos jours, demander à quelqu'un de lire un livre, c'est comme lui demander de vous rejoindre sur une voile du Maine au Portugal." Dans un monde plein de distractions, attirer l'attention de quelqu'un et la conserver sont devenus des tâches de plus en plus difficiles pour l'écrivain moderne. C'est pourquoi Gay a envisagé de nommer son livre, "Hey, A **hole!" Cependant, il a reconsidéré. Son beau-père peut encore le battre dans une bagarre.

Tout comme les athlètes dont il parle, Gay n'est pas étranger aux défis. "Vous n'êtes jamais un journaliste fini", dit-il. Il cherche toujours des moyens de s'améliorer, d'affiner son écriture et de s'adapter à l'évolution du monde. Avant les réseaux sociaux, il a confié ses pensées intimes à Baxter. Mais maintenant, il tweete quotidiennement à ses 80 000 abonnés.

Après plus d'une décennie à couvrir les sports au Journal, le zèle de Gay pour l'écriture brille inébranlablement comme sa rutilante raquette de tennis T2000. C'est de l'aluminium, ça ne ternit pas. Il est ravi de couvrir la Coupe du monde 2026 à Atlanta et les Jeux olympiques d'été de LA 2028. Plus que tout, il trouve la joie de voir ses enfants grandir.

Il aborde sa vie avec le même enthousiasme et la chaleur de son écriture. "Ce sont les petites choses qui s'accumulent avec le temps. Soyez encourageant envers vos pairs. Soyez un bon collègue, un bon patron. Empathique envers vos collègues." Et en riant, il ajoute : "Et malgré aujourd'hui, sois à l'heure."

India Houghton est une junior de Tiburon, en Californie, qui étudie les sciences, la technologie et la société. Lorsqu'elle n'est pas sur le terrain en compétition pour l'équipe de tennis féminine de Stanford, vous pouvez la trouver à la recherche de sa prochaine histoire sportive, écouter de la musique country ou jouer du piano. L'Inde, une fanatique de sport avouée, a concouru pour le tennis sur les cinq continents, mais son endroit préféré est chez elle avec sa famille et son chien Rafa, du nom de son compatriote gaucher et idole du tennis.